Uma dupla de biólogos da Universidade de Toronto descobriu que morcegos-vampiros são capazes de queimar aminoácidos como fonte de combustível, de forma semelhante a insetos sugadores de sangue. Em seu estudo publicado no periódico Biology Letters , Giulia Rossi e Kenneth Welch persuadiram morcegos-vampiros em seu laboratório a correr em uma esteira como forma de medir seu metabolismo.

Pesquisas anteriores mostraram que insetos sugadores de sangue, como moscas tsé-tsé, alimentam seus corpos queimando aminoácidos no sangue de suas presas. Os vertebrados, por outro lado, não são bons em queimar aminoácidos e, em vez disso, obtêm seu combustível de carboidratos. Uma exceção notável dos vertebrados é o morcego-vampiro.

O principal componente da dieta dos morcegos é o sangue sugado de vítimas infelizes. Neste novo esforço, os pesquisadores se perguntaram como os morcegos-vampiros conseguem sobreviver com uma dieta tão simples. Para descobrir, eles capturaram vários espécimes e os trouxeram para seu laboratório para estudo.

Por isso, os pesquisadores adotaram outra abordagem. Eles colocaram uma pequena esteira dentro de uma pequena caixa e então persuadiram os morcegos a andar sobre ela. A equipe pousou na abordagem após notar que os morcegos vampiros frequentemente usam a corrida como um meio de rastrear presas.

Para testar seu metabolismo, os pesquisadores usaram sensores de ingestão de oxigênio e expiração de dióxido de carbono — este último dispositivo mede isótopos de carbono para calcular quanto de um determinado composto foi usado como fonte de combustível.

A dupla estudou o metabolismo de 24 morcegos-vampiros — cada um foi alimentado com uma refeição de sangue de vaca contendo aminoácidos e átomos de carbono rotulados. Os pesquisadores fizeram os morcegos correrem até 30 metros por minuto — os sensores mostraram que eles estavam queimando os aminoácidos no sangue com o qual tinham acabado de ser alimentados.

Os pesquisadores observam que o comportamento alimentar dos morcegos-vampiros apresenta muitos riscos: os aminoácidos não podem ser usados para armazenar energia; portanto, os morcegos precisam comer todos os dias ou correm o risco de morrer de fome.